三两个灶眼上面坐着大铁锅，热气腾腾地烧着开水。
七八个婆子媳妇正忙着自己手头的活计，有人眼尖看见小檀进来，忙迎上来：“小檀姑娘？怎么这会儿来了？是表姑娘有什么吩咐？”
小檀笑着点头：“钱妈妈，我们小姐这两天胃口不太好，中午想要个烧二冬，再做个酸辣汤。这是给妈妈打酒吃的。”说着递了一串铜钱过去。
钱妈妈见那铜钱少说有一百文，心里欢喜，不怎么坚决地推辞着。小檀嘴巴巧，将钱塞进钱妈妈怀里：“妈妈快别客气了，要不我们小姐以后可不好意思点菜了。”
钱妈妈连声道谢，颠颠地问：“满府里谁不说表姑娘最是体恤人的。烧二冬是素炒还是肉炒？”
小檀捂嘴咯咯笑道：“小姐因不想吃荤的才另叫你炒的，少搁油才好。”
钱妈妈不好意思，连说自己糊涂。然后盛了一碗八珍老鸭汤来：“这汤已经炖足了火候，姑娘喝点暖暖身子！”
“好啊！”小檀笑嘻嘻地坐在一旁的小杌子上慢慢喝着汤。喝完汤，仿佛无限苦恼地叹了口长长的气。
钱妈妈就笑了：“姑娘可是有什么烦心事？”
小檀如小孩子似的嘟了嘟嘴，道：“二月初六是岳府老太太的生辰，小姐也要去的，可我这心里有点打鼓。岳老太爷是做过大官的，那可是比县尊大人还大得多的官儿。我见识少，怕到时候手脚都不知往哪儿放了，给小姐丢脸。”
钱妈妈掀开锅盖，用筷子戳了一下笼里的丸子：“哪儿就至于这样了。给你说个笑话，我小时候在乡下，夏天热的时候，大家就聚在外头吃饭乘凉。有一次听个老头说：‘那些官绅老爷们要是饿了，就让人端盘子人参来，吃两口就能管好几天。夫人奶奶们要是饿了，就喊‘丫鬟，拿只柿饼子来我吃吃’。一时要屙屎了，连擦屁股都用的是绸缎子，所以给他们掏茅厕的人都富贵无比。’”
“噗”小檀差点笑岔了气。
钱妈妈也笑道：“咱们府里虽然一向和岳府并无来往，今年去岳府赴宴也是头一遭呢。但是听说岳老太太是个和气人，你只跟着表姑娘，多看少说，断不会出错的。”
“嗯嗯，妈妈说得对。”小檀受教得点头，然后吸吸鼻子：“真香……妈妈手艺真好。”
“可不香么？这里头还放了京华火腿呢。”钱妈妈用笼布包着碗沿儿，小心翼翼地把丸子端了出来。
待晚上就寝的时候，叶棠不由望着镜子里那张平凡无奇的圆脸发起呆来。
厨房是个好地方，不但有油水可捞，还是了解、掌握各房各院动态的最佳途径。陆府、岳府一商一士，两家是完全不同的圈子，没有交集很正常。所以，不是她往自己脸上贴金，黄老太太对她的重视，岳府的请帖，都表明两家能亲近起来，和她不无关系。陆家所求，她也有些明白，陆家不缺钱，缺的是安全，说白了就是官家背景。
天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。而叶棠深觉，被利用不可怕，怕的是连利用的价值都没有。相比叶府和如同烂泥扶不上墙的叶重光，叶棠反而觉得陆府和黄老太太更可靠些，至少不会逼她嫁个品行不端的丈夫。若是将来有一天，瑞表哥真能金榜题名，他也不想自己有个流氓表妹夫吧。
想通了关节，这一晚叶棠倒是难得睡了个好觉。
☆、第十一章
二月初六这日一大早，从净房出来，叶棠在床旁黑色三围雕漆的镜台前坐下。铜镜打磨得平整光亮，映出来的人除了微微发黄之外，并没有半分走形。
素心拿了一柄黄杨木雕花梳子，开始给叶棠梳头。正在这时，小丫鬟在门外高声禀道：“表姑娘，方妈妈来了。”
“快请。”叶棠想不到有什么事能让陈氏的心腹妈妈这么早过来。
方妈妈四十出头，身材中等，长相平常。但脸上常挂着和气的笑容，大家都愿意亲近她。她穿着墨绿色杭绸直身褙子，青灰色的马面裙，简单的发髻上一支含蓄的金钗，耳垂上戴着一对翡翠耳环。
叶棠热情中带着恭敬地打招呼：“方妈妈，您这是忙什么呢？”
她笑着给叶棠行了礼，这才道：“大太太看我清闲，派我来看看您收拾好了没有，有什么要我帮忙的只管吩咐。别的不敢说，论梳头这府里我也是数得上的。”
方妈妈是陈氏身边最得力的人，协理她管着内宅的钱物和人事等。每天从早忙到晚，她要是闲人，那就没忙人了。
只是没想到大家对岳府此行重视到这种程度……这种重视与将要从岳府得来的利益成正比。
叶棠暗暗心惊。她不再客套，点头道：“那就劳烦妈妈了。”
方妈妈手脚麻利地把她乌黑丰厚的青丝，绾了个十分漂亮整齐的弯月鬟。用那支赤金镶百宝点翠簪子定住，还戴了朵羊脂玉珊瑚绿松石珠花，两边的头发打成垂绺，显得既端庄又俏皮。
小檀大开眼界。
这个方妈妈，果真是一把好手。
叶棠的皮肤如羊脂玉般白皙细腻，两颊漾着自然的淡淡的红晕，好似菡萏掐出的汁儿印在雪白宣纸上。方妈妈拿着手里的胭脂水粉比划了半天，终是放下，最后只在叶棠唇上点了口脂。她心中暗叹：一白遮百丑，这话果然有理。
因为岳、陆两家隔得远，所以没坐轿子，改坐马车。第一辆车上只有黄老太太、陈氏、叶棠老中青三个女人。
“等会