更夫手提气死风灯，敲响更鼓，遇一阵寒风刮过，缩缩脖子，不觉加快了脚步。
薄雪又至。
仲春时节，却是寒风瑟瑟，冷似严冬。
锦衣卫北镇抚司内，火把照亮厅堂，鱼服校尉手按绣春刀，分列两侧。
大堂之内，猛虎下山图前，端坐一名四旬大汉，方脸黝黑，肩宽背阔，一双浓眉下，虎目精光四射。
“消息确实？”
“是。”
堂下一人，苍松而立。
锦袍金带，俊逸雅致，恍如玉琢翡砌。
火光映亮面容，乍见发如檀木，唇色如血。虽有笑纹隐现，却叫人神经紧绷，陡生寒意。
第六章 人祸
堂上所坐之人，乃是锦衣卫指挥使牟斌。
因其为人刚正不阿，处事公断，少动刑狱，得太监怀恩推举，由千户升任锦衣卫佥事。后得弘治帝赏识，更跃升为锦衣卫指挥使。
在其执掌北镇抚司期间，屈打成招少有发生，冤假错案更是寥寥无几。
早年间，他曾顶着外戚的压力，为时任户部郎中的李梦阳洗冤，得文臣赞誉。由此，身为天子鹰犬，口碑竟是难得的“清明”。
此番奉天子之命，遣缇骑随巡按御史往北，查宁夏守备疏懒防御、贼来怯站之事。不想事情未了，竟还引出另一段公案。
牟斌脸颊紧绷，眉间拧出一个川字，火光映在脸上，忽明忽暗，锦衣上的走兽亦有几分狰狞。
“顾卿。”
“是。”
“你所言之事，巡查御史可知？”
“回指挥使，当地守将与镇守太监沆瀣一气，罗织党羽，欺上瞒下。属下不敢大意，只将上报之人带入京城，以嗣问询。”
锦衣卫查探情报，自有明暗两种渠道。
得知此事，他并未告知同行御史。
一则时间紧迫，二来，当地都御使并未具情上奏，他实不敢冒险。万一御史台有所牵连，泄露消息，恐事请难为。
禀报时，顾卿立在堂下，微抬起头，身姿挺拔，声音略显低沉，却不似其人一般冰冷。
牟斌没有马上做出决断，带着薄茧的手指敲在桌上，一下接着一下。
堂下校尉屏息凝气，动也不敢动。
指挥使正直不假，然正因其处事公断、不假私情，才更令下属敬畏。
牟斌执掌南北镇抚司期间，积威之深远超前任。
纵是奉命监督锦衣卫的东厂，也不敢轻易和他叫板。至于东厂厂公，基本和摆设没两样。稍有越界，无需锦衣卫上报，弘治帝身边的大伴第一时间就会收拾了他。
火光摇动，不时传出噼啪声响。
沉默持续良久，牟斌终于开口问道：“人现在在哪里？”
“安置在南镇抚司。”
“南镇抚司？”
“是。”顾卿抱拳，唇角微勾，“此事牵涉州府上下，镇守太监、边军守将均不得免。在事情查明之前，唯有南镇抚司尚能留他。”
事涉边境文武和镇守太监，甭管刑部大理寺，进去了都甭想再囫囵个出来，百分百会死无对证。
政治再清明，千年的官宦体系也无法轻易打破。
即便在弘治朝，上下牵连，互通讯息，乃至官官相护，仍时时存在。只不过是由台面搬到台下，阁臣睁一只眼闭一只眼，不闹出乱子少有深究。
人情世故，总有不得已。
拔起萝卜带出泥，常在河边走，谁又能真正的袍角不湿，鞋袜干净。
此番鞑子叩边，宁夏、宣府先后被掠，灵州被围，至今未解。其后，鞑子更绕过居庸关，直入辽东清河等堡，定辽后卫指挥佥事不设防备，任鞑子来去自如，人丁牛马均被掳走。
消息上报朝廷，天子气得摔了奏章，内阁兵部俱被问责。连续数日，早朝午朝都是乌云压顶，雷声轰鸣。自擒杀万妃党羽，再未见今上如此震怒。
这且不算，顾卿竟回报，边境文武借朝廷之令滥发民役，累死百人，贪墨官银！
知晓顾卿确握有人证实据，牟斌面色阴沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。
“你将所言之事再详述一遍。”话音微顿，令校尉唤来北镇抚司经历，道，“逐字逐句记录，一句不许错，本官要亲自上奏天子！”
“指挥使，此事关系最重大，牵连太广，还请三思。”
掌管南镇抚司的指挥佥事顾不得以下犯上，出言阻拦。
“指挥使，兹事体大，三思啊！”